Wanneer Bart de boomgaard mag overnemen, ziet hij het groter. Hij laat de boomgaard van 2 hectare groeien tot een biodiverse fruitboerderij van wel 21 hectare. Ze hebben 15 verschillende soorten die door elkaar groeien. Zo beschermen de bomen elkaar tegen ziektes.
Samen met zijn vrouw Nancy breiden ze uit. Ze waken erover dat hun verhaal blijft kloppen. Heel bewust kiezen ze uit welke soorten ze groeien. Nancy stapte 3 jaar geleden mee in het bedrijf. Na een moeilijk periode van burn-out, zocht ze een nieuwe richting voor haar leven. Ze raakte geïnspireerd door het idee van een pluktuin. Iets wat zeldzaam is rond Herk-de-Stad. Enerzijds zorgt een diverser aanbod voor risicospreiding. Maar voor Nancy was het ook de juiste manier om in contact te blijven met de klant.
“Ik kan er hier voor zorgen dat mensen zich thuis voelen, en dat vind ik tof.” - Nancy Thoelen
Nadat ze zelf ziek geweest is, weet Nancy hoe belangrijk het is om een plek te hebben waar je tot rust kan komen. Frambozen, stekelbessen, aardbeien, blauwe bessen, bramen, en nog veel meer, zijn te plukken. Maar er staan ook enkele tafeltjes om sap te drinken, er is een kleine hoevewinkel, en je kan er zelfs zelfgemaakte ijsjes proeven. Het blijft bewust kleinschalig zodat Nancy er veel van zichzelf in kan leggen. Ze verwerkt het fruit tot enkele huisspecialiteiten zoals de ijsjes, confituren en 'Thieukes peertjes'. Die laatste zijn opgelegd volgens het recept van haar vader.
“Het verhaal moet kloppen.” Je merkt meteen hoe belangrijk dat is voor Bart en Nancy. Ze vertellen er met veel passie over, en sporen aan om ‘het verhaal te proeven’. Je moet hen niet op hun woord geloven. Je zal hun fruit niet snel in de supermarkt terugvinden. Alles moet lokaal blijven. Ze leveren steeds meer aan lokale ontbijt- en lunchadresjes, hoevewinkels, en verpakkingsvrije winkels. Ze besteden veel tijd aan het vinden van de juiste match.
“Bio boer zijn moet een passie zijn. Het is zwaar werk. Je moet altijd klaarstaan om snel in te grijpen.” Dat laatste is omdat natuurlijke producten sneller moeten worden toegediend om nog effect te hebben. Zo komt het koppel, als het moet, met spoed terug van vakantie om de appelbomen te beschermen tegen schurft. Je moet binnen de 8 uur spuiten om goed te zijn.
Sommige fruitsoorten zijn beter beschermd tegen ziektes, andere kunnen beter tegen de droogte en hitte. Het is belangrijk om goed na te denken over welke soorten ze planten voor de toekomst. Een boom moet 25 jaar meegaan. Je kan ze niet zomaar allemaal uittrekken en opnieuw beginnen. De klimaatverandering speelt bij elke boer een steeds grotere rol. Het weer kan hun beste vriend, of hun grootste vijand zijn. Vooral de appels zijn gevoelig aan het weer. Het beschermen van de bomen, vraagt grote investeringen. In de steeds heter wordende zomers, verbranden de appels aan de bomen. Vorig jaar in de pluk was het zo heet, dat de appels kookten aan de bomen. Er mogen dan wel subsidies zijn, de investeringen worden groter en duurder. En zelfs de bomen zelf kosten meer geld.
“Vroeger kostte een appelboom 4 euro, nu al 7 euro. En de subsidies overbruggen dat verschil niet.” - Bart Mathys
Toch zijn het niet subsidies die Bart en Nancy vooral zouden vragen aan de overheid. Als zij mogen kiezen, willen ze dat er meer wordt geïnvesteerd in bewustmaking. De reclame op tv is misleidend, vinden ze. Er wordt onterecht gezegd dat bepaalde dingen ‘gezonde voeding’ zijn. En de overheid mag de mensen aansporen om meer bij de lokale boer te gaan kopen. Velen hebben tegenwoordig een hoevewinkel. Bio voeding in de supermarkt is vaak duurder, dan rechtstreeks van de boer, want je knipt een aantal schakels uit de keten. Hoewel het bio aanbod gestegen is de laatste jaren, is de vraag nog niet genoeg mee gestegen.
De lovende woorden die Nancy krijgt van haar klanten, motiveren haar om door te gaan. Ze merkt dat er voor groot en klein, rust en plezier te vinden is in de pluktuin. De kinderen leren er ook nieuwe dingen proeven. Het effect dat het plukken heeft op hun nieuwsgierigheid is mooi om te zien. Zo zien de kinderen ook al eens fruit dat ‘mislukt’. Nancy vertelt hen er dan graag alles over.
Wanneer Bart en Nancy naar de toekomst kijken, zijn ze voorzichtig optimistisch. Ze zien een verandering komen bij jongere generaties. Als ze nog een laatste boodschap mogen meegeven, willen ze graag aanmoedigen dat een kleine stap in de goede richting, al goed genoeg is. Plant een boom of een haag in je tuin, en laat bloemen groeien voor de bijen. Ga eens op bezoek bij je lokale bio boer, en ervaar vooral zélf het verschil.
Je vindt De Belgaard in de Korpse straat 90/1, 3540 Herk-de-Stad. Surf naar hun website of volg hun Facebookpagina!
